Les plaques d'athérome, lorsqu'elles deviennent très volumineuses, entraînent des risques :

A - La rupture de l'intima

L'intima (paroi interne de l'artère empêchant la formation de caillots) peut se déchirer. Des caillots se forment alors au contact de la plaque, se détachent, et sont emportés par le courant sanguin jusqu'à une artère cérébrale où ils se bloquent (embolie cérébrale), provoquant la destruction des neurones irrigués par cette artère (infarctus cérébral) (schémas 1 et 2).

B - Nécrose de la plaque d'athérome

Si la plaque d'athérome se nécrose (liquéfaction) et si cette poche de nécrose se rompt dans la lumière artérielle, des débris nécrotiques sont emportés par le courant sanguin vers les artères cérébrales (schémas 3, 4, et 5) avec les mêmes conséquences que dans le cas précédent (schéma 2).

C - Débit sanguin insuffisant

Si la sténose (rétrécissement) de la carotide est tellement importante qu'il n'y a plus assez de sang, et donc d'oxygène, arrivant au cerveau cela provoque un arrêt du fonctionnement des neurones de certaines régions du cerveau, ou pire, leur destruction (infarctus cérébral) (schéma 6).

D - Thrombose de la carotide et des artères cérébrales

Lorsque la sténose (rétrécissement) évolue jusqu'à l'occlusion de la carotide (carotide complètement bouchée). Cette occlusion peut s'étendre aux artères cérébrales et les occlure, détruisant là encore les neurones concernés (schéma 7).