Une plaque d'athérome peut évoluer jusqu'à occlure la carotide sans donner aucun trouble au malade. C'est ce que nous verrons dans ce chapitre.

A - La paroi d'une artère normale

	Elle est constituée de 3 parties. La partie externe, appelée adventice, est fine et très résistante. La partie moyenne, appelée média, est épaisse et contient des fibres musculaires. La partie interne, appelée intima, est fine et empêche la formation de caillots (schéma 1).

B - La plaque d'athérome

Elle se forme par épaississement de la couche moyenne de la paroi artérielle (média). Elle réduit alors la lumière artérielle (chenal où le sang passe), entraînant une sténose (rétrécissement) (schéma 2). Une plaque de volume modéré (responsable d'une sténose inférieure à 70%) ne ralentit pas le flug sanguin et a une structure habituellement fibreuse. Elle n'entraîne qu'un risque très faible d'accident neurologique.

C - L'évolution de la plaque d'athérome

L'augmentation de volume de la plaque d'athérome se fait, le plus souvent, progressivement sous l'effet de facteurs favorisants (pour plus d'explications voir le sous chapitre : "Les facteurs favorisants"). Le volume peut augmenter brutalement si un hématome (épanchement de sang) se forme dans la plaque (schéma 3).

Lorsqu'une plaque d'athérome devient volumineuse, plusieurs complications peuvent survenir : l'intima peut se déchirer, permettant la formation d'un caillot. La structure de la plaque, habituellement fibreuse, peut se nécroser (liquéfaction) (schéma 4). Tant que la nécrose ou l'hématome reste localisé dans la plaque d'athérome le malade ne risque rien. Mais la nécrose ou l'hématome peut s'étendre jusqu'à l'intima (couche interne de la paroi artérielle). L'intima est alors le dernier rempart entre la nécrose et la circulation sanguine. Si elle se rompt, les tissus liquéfiés et les débris liés à la nécrose se déversent dans la circulation sanguine et migrent vers le cerveau (embolie cérébrale) provoquant un accident neurologique (pour plus d'explications voir le sous chapitre : "Les risques" et le chapitre "Diagnostic de la maladie").

D - L'occlusion de la carotide

Lorsque la plaque d'athérome est tellement volumineuse que la lumière artérielle (chenal où le sang passe) est devenue filiforme, le sang ne peut plus passer et coagule. On dit alors que la carotide est occluse (bouchée). Le sang ne circule plus. La thrombose (caillot) s'étend à toute la carotide interne jusqu'aux artères cérébrales. A ce niveau il existe, chez la plupart des gens, des artères appelées communicantes qui relient les artères cérébrales entre elles. Ces artères communicantes apportent du sang au cerveau lorsqu'une carotide s'occlut. Cela explique que l'on puisse occlure une carotide sans conséquence et sans même s'en rendre compte. Malheureusement certains malades n'ont pas de communicante et vont avoir des troubles graves.